Le concombre d'âne (Ecballium elaterium, également connu sous le nom de concombre à ressort ou ecbalie) est une plante herbacée vivace qui se développe en colonies. Avec ses tiges érigées parsemées de poils courts, elle est originaire des zones méditerranéennes et affectionne les terrains secs et accidentés. Cette plante, plutôt frileuse, résiste mal au froid, surtout en dessous de 0°C.
Les tiges robustes portent des feuilles caduques, ovales à triangulaires, mesurant de 5 à 15 cm de long. Ces feuilles présentent cinq lobes peu profonds, avec une texture rugueuse sur le dessus et un revers plus duveteux.
En été, les fleurs mâles regroupées en grappes coexistent avec des fleurs femelles solitaires sur le même pied. Ces fleurs, en forme d'entonnoir évasé et mesurant entre 1 et 3 cm de diamètre, s’illuminent d’un jaune pâle avec un cœur plus foncé.
Les fleurs femelles forment des fruits ovales de 3 à 5 cm, velus et d'un vert bleuté, contenant de nombreuses graines immergées dans un mucilage aqueux. Lorsqu'ils atteignent leur maturité, entre juin et novembre, ces fruits subissent une forte pression interne et réagissent au toucher en expulsant de façon spectaculaire leurs graines, accompagnées d'un liquide potentiellement irritant.
Ce mécanisme astucieux de propagation lui a valu le nom de « plante catapulte ». Cette approche ludique de la botanique est au cœur de l'ouvrage d'Alain et Marie-Jeanne Génevé, La botanique à hauteur d'enfant, qui permet aux lecteurs de tous âges d'appréhender les différentes facettes de la vie des plantes.
- Famille : Cucurbitacées
- Type : Vivace caduque
- Origine : Bassin méditerranéen
- Couleur : Fleurs jaunes
- Semis : Oui
- Bouture : Non
- Plantation : Printemps
- Floraison : Avril à septembre
- Hauteur : 25 à 30 cm (étalement jusqu'à 1 m)
Conditions de croissance idéales
Le concombre d'âne prospère en plein soleil, dans un sol sec, sableux, peu fertile et bien drainé.
Semis et plantation
Les semis se réalisent en mars, à une température de 18°C, avec une transplantation possible après les dernières gelées en mai. Toutefois, il est rare de le cultiver dans un jardin.
Plante toxique
Le suc de cette plante contient des cucurbitacines, connues pour leurs effets purgatifs puissants, rendant son utilisation risquée. Lors de l'expulsion des graines, il est crucial de se protéger, car le liquide associé peut irriter la peau et les yeux.
Menaces et vulnérabilités
Bien que le concombre d'âne soit résilient, il peut être affecté par le virus du jaunissement nervaire du concombre, Cucumber Vein Yellowing Virus (CVYV).
Habitat et compatibilité
Cette plante se rencontre souvent sur les bords de chemins, dans les friches et jachères, particulièrement dans le Midi, où elle bénéficie de la chaleur nécessaire à son développement.
Variété de l'Ecballium
Le genre Ecballium est monospécifique, comprenant uniquement le concombre d'âne. Cette plante est assez similaire à la margose (Momordica charantia), dont le fruit comestible, bien qu'amer, est très apprécié.
