Le litchi (Litchi sinensis), connu également sous le nom de letchi, est un arbre tropical originaire de la Chine méridionale. Très sensible au froid, il commence à se détériorer lorsque les températures descendent en dessous de 7°C, bien qu'il puisse supporter ponctuellement des minima de -2°C. En plus de l'Asie, cet arbre est cultivé à l'Ile Maurice, Madagascar, La Réunion et en Afrique du Sud, où le climat est propice à sa croissance. La récolte intervient généralement de décembre à janvier, ce qui permet aux litchis de garnir nos tables de fin d'année. Sous d'autres latitudes, comme en France, la période de récolte se situe en été.
Ses feuilles délicates passent d'une teinte bronze à rouge lors de leur jeunesse pour devenir vertes en maturation. Persistantes, elles peuvent atteindre 25 centimètres de longueur et sont composées de 5 à 8 folioles coriaces et allongées. Les fleurs, bien que petites et de couleur blanc-verdâtre, se développent en panicules d'environ 30 centimètres de long, donnant ensuite naissance à des grappes de petits fruits. Les litchis, avec leur coque rougeâtre et piquante, renferment une chair blanche et juteuse. Leur saveur est sucrée, délicate et douce, riche en vitamine C, B9 et en potassium.
- Famille : Sapindacées
- Type : arbre fruitier exotique
- Origine : sud de la Chine
- Couleur : fleurs blanches
- Semis : oui
- Bouture : non
- Plantation : automne
- Récolte : juin-juillet
- Hauteur : jusqu'à 15 mètres
Conditions idéales de culture
Le litchi requiert un sol profond, riche, et bien drainé, de préférence acide et humifère. Une exposition chaude, semi-ombragée et légèrement humide est recommandée pour une croissance optimale.
Semis et entretien du litchi
Pour semer des litchis, il est conseillé d'utiliser des noyaux stratifiés et de maintenir une température d'au moins 25°C. Les variétés fruitières bénéficient souvent d'une greffe en écusson. Bien que le litchi ne soit pas très adapté au climat français, il est possible de le cultiver en pot pour en faire une plante d'intérieur à feuillage persistant. Un paillage régulier au pied et la taille des branches vieillissantes favorisent son développement équilibré.
Récolte et utilisation du litchi
La récolte se fait lorsque la coque du fruit prend une teinte rose, signe de maturité. Les litchis se conservent quelques jours au réfrigérateur et peuvent être dégustés crus, en jus, ou intégrés dans des plats sucrés-salés, des salades de fruits ou des confitures. Les variétés conseillées incluent Litchi sinensis 'Mauricus' et Litchi sinensis 'Brewster', toutes offrant des saveurs exquises adaptées à divers climats et besoins.
