Les aliments ultra-transformés représentent un danger pour notre santé, mais il peut être compliqué de s'en passer. Existe-t-il une véritable dépendance à ces produits ? Des experts nous livrent des éléments de réflexion.
Que ce soit des snacks salés ou des douceurs sucrées, ces aliments sont souvent irrésistibles. Ce n'est pas surprenant si vous finissez un paquet de chips ou si vous succombez à des sucreries. D’après l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), ces produits constituent environ un tiers de notre apport calorique quotidien.
Ils sont élaborés à partir de procédés de transformation variés et contiennent de nombreux additifs, affectant leur texture, leur goût et leur durée de conservation. Le résultat est un produit d’une faible qualité nutritionnelle, savoureux, mais dangereux à long terme. Plusieurs études ont établi un lien entre leur consommation et des maladies comme celles métaboliques, des cancers ou encore des symptômes dépressifs, selon Inserm.
Récemment, le docteur Chris van Tulleken, auteur du livre Ultra-Processed People, a révélé qu'entre 10 et 20 % des consommateurs de ces aliments sont potentiellement dépendants, à un taux comparable à celui de la dépendance à la cocaïne, à l'alcool ou au tabac. Mais comment reconnaître une addiction ? Voici quelques indicateurs clés.
La connaissance du danger sans pouvoir s'arrêter
« Si vous êtes conscient que quelque chose vous nuit et que malgré vos efforts pour arrêter, vous continuez, alors c’est une addiction », explique-t-il dans une récente interview. Le docteur établit une analogie entre la dépendance au tabac et celle aux aliments ultra-transformés.
Tera Fazzino, chercheuse principale d'une étude de 2023, précise que « les aliments très appétissants peuvent devenir irrésistibles. Ils contiennent des combinaisons de nutriments comme les graisses, le sucre ou le sodium, créant une expérience alimentaire améliorée qui rend difficile l'arrêt de leur consommation. »
Perte de contrôle sur la quantité consommée
Si vous vous retrouvez à finir un paquet de chips ou de biscuits sans en être pleinement conscient, cela pourrait indiquer une addiction. Cette incapacité à maîtriser ses portions est un des signes comportementaux de la dépendance, selon l'échelle de dépendance alimentaire de Yale (YFAS).
De nombreux aliments riches en graisses et en sucre contiennent des ingrédients capables de stimuler les circuits de récompense dans notre cerveau, rendant difficile la cessation de surconsommation. De plus, une étude publiée par le BMJ en 2020 indique que la consommation de glucides raffinés ou de graisses peut libérer de la dopamine à des niveaux similaires à ceux observés avec des substances comme la nicotine.
Envies intenses et irrésistibles
Les envies d'aliments spécifiques peuvent parfois refléter des besoins de notre corps, mais des désirs intenses pour des produits riches en graisses, sel ou sucre peuvent être révélateurs d'une dépendance.
Le docteur Ashley Gearhardt, spécialiste en troubles alimentaires à l’Université du Michigan, affirme que beaucoup éprouvent des envies très fortes pour ces aliments ultra-transformés. « C'est un des obstacles majeurs à l'adoption d'une alimentation plus saine », déclare-t-elle. Elle souligne que ces envies sollicitent des circuits cérébraux similaires à ceux impliqués dans le désir de drogues, affirmant que notre cerveau n’a pas évolué pour faire face à ces structures de distribution nutritionnelle qui rendent la surconsommation si facile.
