Les majestueux jardins à la française, ornant les grands châteaux de France, abritent de superbes bassins et fontaines. Ces créations, qui allient architecture paysagère et design, témoignent d'un savoir-faire exceptionnel. Au cœur de ce patrimoine, les fontainiers, souvent sélectionnés par les rois, ont façonné ces spectacles aquatiques. Parmi eux, la famille Francine, dont le génie a marqué les jardins créés par André Le Nôtre, mérite une attention particulière. Qui étaient ces artisans de l'eau ?
Les figures emblématiques : Thomas, François et Pierre Francine
La dynastie des Francine, initialement appelée Francini à Florence, a servi la cour des rois français de 1623 à 1784. De Henri IV à Louis XV, ils ont su transformer l'eau en symbole de pouvoir et d'art.
Thomas Francine : le pionnier
Au service des Médicis, Thomas Francine (1571-1651), ingénieur hydraulique, quitta l'Italie en 1598 pour répondre à l'invitation d'Henri IV. Ce dernier souhaitait embellir ses résidences de Saint-Germain-en-Laye et de Fontainebleau. Outre des aménagements paysagers, il introduisit des grottes baroques et un orgue hydraulique, éblouissant ainsi le roi. Reconnu pour ses talents, Thomas reçut la nationalité française et devint Intendant général des eaux et fontaines de France. Sa charge se transmit à ses descendants jusqu'en 1784.
François et Pierre Francine : l'apogée du savoir-faire
François (1617-1688) et Pierre Francine (1621-1686), ses fils, poursuivirent avec brio l'héritage paternel. Ils apportèrent leur touche unique aux jardins de Versailles, alors en pleine transformation sous Louis XIV. François, particulièrement innovant, créa la grotte de Téthys, où l'eau s'écoulait en cascade et où vivaient des oiseaux chanteurs. Malheureusement, cette merveille fut détruite peu après sa création. Cependant, son empreinte demeure dans d'autres créations, comme le bosquet des Trois Fontaines, le bosquet des Rocailles, et le spectaculaire bassin du Dragon, qui s'élève à 27 mètres.
Pour alimenter ces œuvres d'art aquatiques, François inventa les premiers tuyaux de fonte en France, reliés par des joints en cuir et plomb. Ces innovations permirent de connecter les 2000 jets d'eau nécessaires à ces spectacles.
Des solutions audacieuses pour une ressource précieuse
Alors que le réchauffement climatique n'était pas encore une préoccupation, la gestion de l'eau était essentielle. Louis XIV décida de détourner l'Eure pour alimenter ses projets, mais de nombreux obstacles se dressèrent sur ce chemin. Les Francine, astucieux, mirent en place un système de sifflets pour coordonner l'ouverture des vannes en fonction de la présence du roi. En cas d'absence, l'eau était préservée, montrant une conscience précoce de la fragilité de cette ressource.
François mit également en œuvre un réservoir d'eau sur le toit du château, mais celui-ci ne suffisait pas. Il opta alors pour réduire le diamètre des tuyaux, ce qui permit d'alimenter les somptueux bassins de Latone et d'Apollon. En 1673, il construisit de vastes réservoirs souterrains sous le parterre d'Eau, qui sont encore en service aujourd'hui.
Un héritage créatif et inspirant
Les réalisations des Francine continuent d'éblouir et d'attirer l'attention dans les jardins de Versailles. Leur travail incita également d'autres artisans, comme sculpteurs et ingénieurs, à se surpasser, établissant des standards élevés dans leur domaine. Cependant, leurs descendants ne connaîtront pas le même niveau d'invention.
Les Francine, tout en restant dans l'ombre du célèbre Jardinier du Roi, sont évoqués dans le livre Eaux, qui explore l'importance vitale de cette ressource à travers de multiples prismes. Ce beau livre, à la fois savant et ludique, offre une réflexion sur l'héritage de l'eau de l'Antiquité à nos jours.
* Co-édition Plume de Carotte & Terre vivante - 288 pages – 24 octobre 2023 - 39 €
